Terug naar de plek waar geschiedenis werd geschreven
“Meer dan vijftig jaar nadat de Contender op deze wateren de Olympische Selectiewedstrijden won, bewees Medemblik opnieuw dat deze klasse om veel meer draait dan alleen zeilen.”
Er zijn maar weinig locaties die zo nauw verbonden zijn met de geschiedenis van een zeilklasse als Medemblik met de Contender.
Toen de legendarische Australische ontwerper Ben Lexcen in 1967 de Contender tekende als mogelijke opvolger van de Finn voor de Olympische Spelen, kon niemand vermoeden welke bijzondere geschiedenis deze boot zou schrijven. Twee jaar later won de Contender op het IJsselmeer bij Medemblik de Olympische Selectiewedstrijden van 1969. Hoewel de klasse uiteindelijk nooit olympisch werd, ontstond er iets dat misschien nog wel waardevoller is: een wereldwijde gemeenschap van zeilers met een gedeelde passie voor één van de mooiste en meest uitdagende eenmanszwaardboten ooit ontworpen.
Ruim vijftig jaar later keerde de klasse opnieuw terug naar de plek waar een belangrijk hoofdstuk van haar geschiedenis begon.
Foto: Nils van Son
Het 2026 Contender Open Dutch Championship, tevens het officiële Pre-Worlds evenement, bracht 52 zeilers uit acht landen samen in Medemblik. Australiërs reisden de halve wereld over, terwijl deelnemers uit Groot-Brittannië, Duitsland, Italië, Denemarken, Zwitserland en natuurlijk Nederland zich verzamelden voor de laatste grote krachtmeting voorafgaand aan het Wereldkampioenschap.
Maar vanaf het moment dat de eerste trailers het terrein van het Regatta Center opdraaiden, voelde het niet als zomaar een wedstrijd.
Het voelde als thuiskomen.
Oude vrienden begroetten elkaar alsof ze elkaar gisteren nog hadden gezien.
Nieuwe vriendschappen ontstonden tijdens het optuigen van de boten.
Er werden masten afgesteld, gereedschappen uitgeleend en ervaringen gedeeld.
Dat is precies wat de Contender-klasse al decennialang zo bijzonder maakt.
Woensdag – Een tactisch begin
De eerste wedstrijddag begon onder een stralende zomerzon met drie races bij een lichte wind van 6 tot 8 knopen.
Omstandigheden waarin niet pure bootsnelheid, maar geduld, inzicht en tactiek het verschil maakten. Iedere winddraaiing telde, elk zuchtje wind moest worden benut en één verkeerde keuze kon zomaar vijf plaatsen kosten.
Al direct bleek hoe sterk het internationale deelnemersveld was.
De Australiër Mark Bulka legde met een bijzonder constante serie de basis voor zijn uiteindelijke overwinning, terwijl Pim van Vugt en de Brit Graeme Willcox voortdurend in zijn spoor bleven.
Niemand kon toen vermoeden dat deze rustige openingsdag slechts de voorbode zou zijn van een dag die nog jarenlang onderwerp van gesprek zou blijven.
Donderdag – Big Thursday
Elke kampioenschapsweek kent een dag die nooit meer wordt vergeten.
Voor Medemblik 2026 was dat zonder twijfel Big Thursday.
De dag begon met een stevige bries en één wedstrijd werd gevaren. Terwijl de vloot de laatste rakken aflegde, nam de wind echter razendsnel toe.
Binnen korte tijd stond er 25 tot ruim 30 knopen wind over het IJsselmeer.
Dit resulteerde snel in hoge, stijlen en golven die elkaar snel opvolgde, omstandigheden die zelfs de meest ervaren Contender-zeilers tot het uiterste dwongen.
Wat begon als een wedstrijdrace veranderde langzaam in een overlevingstocht.
Er sneuvelde een aantal masten, roeren en zeilen.
Voor verschillende deelnemers werd het simpelweg een uitdaging om hun boot onder controle te houden.
Toen de eerste boten over de finish kwamen, hoefde niemand lang na te denken.
Unaniem besloot de vloot dat het genoeg was geweest en zette koers richting de haven.
Voor sommige zeilers bleek zelfs dat nog een flinke opgave. Diverse boten moesten worden geholpen nadat zij schade hadden opgelopen of niet langer zelfstandig konden terugvaren.
Juist op dat moment werd opnieuw zichtbaar wat de Contender-klasse zo bijzonder maakt.
De strijd op het water stopte onmiddellijk.
Iedereen hielp elkaar.
Onder leiding van wedstrijdleider Rob Hoogstra hield de wedstrijdorganisatie het hoofd koel en werden de juiste beslissingen genomen. Tegelijkertijd stonden Chief Rescue Gert van der Mast en zijn complete rescue-team klaar om waar nodig hulp te bieden en ervoor te zorgen dat iedere deelnemer veilig de wal bereikte.
Aan iedereen die op het water of aan de wal heeft geholpen: ontzettend bedankt voor jullie inzet!
Jullie snelle handelen, professionaliteit en inzet maakten van een zware dag uiteindelijk een prachtig voorbeeld van goed zeemanschap en saamhorigheid.
Vanaf dat moment had de dag nog maar één naam. Big Thursday.
Vrijdag – Contender-zeilen zoals het bedoeld is
Na de storm van donderdag kregen de deelnemers op vrijdag precies waar iedere Contender-zeiler op hoopt.
Twee wedstrijden in prachtige Contender-omstandigheden.
Voldoende wind om snelheid, techniek en tactiek te belonen, maar tegelijkertijd eerlijk en voor iedereen goed te bezeilen.
Precies zoals Ben Lexcen de Contender ooit bedoeld heeft.
Ondanks alle schade van de dag ervoor verscheen vrijwel de complete vloot weer aan de start.
Tot laat in de avond was er op het botenpark doorgewerkt, masten werden gerepareerd, zeilen gestikt en geplakt, nieuwe gieken gezocht en roeren hersteld.
Reserveonderdelen werden zonder aarzelen uitgeleend aan concurrenten.
Misschien typeert dat de Contender-klasse nog wel meer dan welke uitslag dan ook.
De kampioenen
Na zes gevaren wedstrijden bleek opnieuw dat constant presteren de sleutel tot succes was.
De Australiër Mark Bulka won overtuigend het Open Nederlands Kampioenschap met slechts 10 netto punten dankzij een indrukwekkende serie van 2, (10), 1, 2, 2 en 3.
Pim van Vugt zorgde voor een prachtige Nederlandse prestatie door na een moeizame openingswedstrijd terug te komen met drie opeenvolgende overwinningen en beslag te leggen op de tweede plaats overall.
De Brit Graeme Willcox completeerde het podium, gevolgd door de Australiërs Simon Barwood en Geoff Fisher.
Ook de Nederlandse vloot liet zich uitstekend zien. Paul Dijkstra eindigde als achtste, Paul Verhallen werd negende en René Heynen sloot het kampioenschap af op een knappe twaalfde plaats.
Een avond vol traditie
Na afloop van de wedstrijden kwam de hele vloot samen bij Jack Brakeboer voor een traditie die net zo onlosmakelijk met Medemblik verbonden is als het zeilen zelf.
Tijdens een heerlijke mosselmaaltijd — met pasta als alternatief — werden de verhalen van de afgelopen dagen steeds mooier naarmate de avond vorderde.
Bijzonder was de foto die tijdens het diner werd getoond. Een foto van precies dezelfde mosselavond, maar dan 38 jaar geleden.
Veel aanwezigen herkenden zichzelf of oude bekenden. Sommigen zaten ruim drie decennia later opnieuw met elkaar aan tafel.
Een mooier bewijs dat de Contender-klasse draait om vriendschap en traditie is nauwelijks denkbaar.
Na het diner volgde de prijsuitreiking.
De prachtige kunstwerken waren vervaardigd door Carolus Boudewijn Art. Carolus is zelf een ook zeiler en begrijpt als geen ander dat een prijs iets moet zijn waar je iedere dag met trots naar kijkt. Zijn creaties zijn geen bekers die ergens op zolder verdwijnen, maar kunstwerken die een mooie plek in huis verdienen en blijvende herinneringen vormen aan een bijzonder kampioenschap.
Een kampioenschap maak je samen
Een evenement als dit wordt niet alleen gewonnen op het water.
Het wordt mogelijk gemaakt door tientallen vrijwilligers achter de schermen.
Onze grote dank gaat uit naar wedstrijdleider Rob Hoogstra, die samen met zijn wedstrijdcomité onder alle omstandigheden uitstekende wedstrijden wist neer te zetten.
Een speciaal woord van waardering is er voor Chief Rescue Gert van der Mast en zijn complete rescue-team, dat tijdens Big Thursday liet zien hoe belangrijk ervaring, samenwerking en professionaliteit zijn.
Ook willen wij alle vrijwilligers bedanken die dagelijks bij de helling klaarstonden om de trolleys te organiseren. Met meer dan vijftig boten in en uit het water is dat een enorme klus, die dankzij hun inzet iedere dag soepel verliep.
Onze dank gaat daarnaast uit naar Jack Brakeboer voor zijn gastvrijheid en het in stand houden van een traditie waar iedere Contender-zeiler naar uitkijkt.
Een bijzonder woord van dank is er voor Carolus Boudewijn Art, die met zijn unieke kunstwerken de prijsuitreiking een extra bijzonder karakter gaf.
En natuurlijk bedanken wij al onze sponsoren;
Team Medemblik
Grouttech
Paul Dijkstra Composites B.V.
Olimpic Sails
OnDeck / Marlow Ropes / Harken
Kuipers Nautic
Premier Seafarmers
Dankzij hun steun konden wij opnieuw een Nederlands kampioenschap en WK organiseren.
Uitslagen manage2sail